人类通常怀胎9个多月生下孩子，鸵鸟宝宝需42天方能破壳而出，那么孵化一只小恐龙要多长时间呢?
佛罗里达州立大学研究者领导的开创性研究给出了答案：三到六个月不等，具体时间取决于恐龙种类。
这项研究发表在了《美国国家科学院学报》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，生物学教授Gregory Erickson和他的研究团队克服了这种史前巨兽生物学研究上的重重困难，利用胚胎牙齿记录揭示了恐龙蛋的孵化时间。
“恐龙身上最大的谜团有关于它们的胚胎——人们对此几乎一无所知，”Erickson说，“恐龙是像近亲爬行动物——鳄鱼和蜥蜴那样慢慢孵化，还是像‘活恐龙’——鸟类那样迅速孵化？”
科学家一直认为恐龙孵化时间类似于鸟类，为11~85天。同等大小爬行动物的蛋通常需两倍时间孵化——数周至数月。
由于恐龙蛋如此大（有些大约4千克，像排球一般大），因此科学家认为它们一定经历了快速孵化，如同祖先为恐龙的鸟类一样。
Erickson与佛罗里达州立大学研究生David Kay，以及卡尔加里大学和美国自然历史博物馆的的同事们，决定共同检验这个理论。
为此，他们获取了一些罕见的恐龙化石——恐龙胚胎化石。
“蛋中呆的时间是恐龙发育的一个重要部分，但人们对这个最早的生长阶段却知之甚少，因为恐龙胚胎化石非常罕见。” 共同作者Darla Zelenitsky说道。她是卡尔加里大学的地球科学助理教授。“胚胎化石可以告诉我们恐龙是如何在生命早期发育生长的，它们在这一阶段是与鸟类更相似，还是与爬行动物更相似。”
研究人员检测了两种类型的恐龙胚胎，一种来自原角龙（Protoceratops）——大小似绵羊的小恐龙，在蒙古戈壁沙漠中被发现，蛋重仅194克；另一种来自亚冠龙（Hypacrosaurus）——巨大的鸭嘴恐龙，在加拿大阿尔伯塔（Alberta）境内被发现，蛋重超过4千克。
Erickson和他的团队通过CT扫描仪检测胚胎颌部，来显示成型的牙齿，然后提取了几颗牙齿，放在精密的显微镜下进一步观测。研究人员在这些显微镜载玻片上发现了他们想要找到的东西——牙齿生长纹，它能精确地显示出恐龙在蛋里所待时间。
“任何动物的牙齿在发育时都会留下生长纹。” Erickson说。“牙纹就像树的年轮，但它们是每天都会产生。因此我们可以通过数生长纹，推断出恐龙发育时间。”计算结果表明，小巧的原角龙的孵化时间接近三个月，巨大的亚冠龙孵化时间则长达六个月。
“恐龙胚胎化石属于世界上最珍贵的化石。”Mark Norell表示。Mark是美国自然历史博物馆的麦考利馆长，也是该研究的共同作者。“我们使用的这些化石标本，由美国博物馆研究人员在戈壁沙漠考察时采集而来。绝妙罕见的胚胎化石结合新技术和新思想，最终引领我们得到对恐龙的新发现。”
发现恐龙有如此长的孵化期，对我们有相当大的启示。除了得出恐龙孵化类似于原始爬行动物的结论，研究人员还能推断恐龙许多其它方面的生物信息。
比如，长时间孵化使恐龙蛋和它们的父母面临多方面风险，包括捕食者、饥饿和其它环境风险因素；一些恐龙在加拿大更温和的低纬度地区筑巢，然后在夏季迁往北极的理论不大可能成立，因为如果既要孵化又要迁徙，时间很可能不够。
然而，该研究最大的推测是关于恐龙的灭绝事件。鉴于这些温血动物需要大量的物质来达到成年体积，需要一年多时间来成熟，并且孵化非常慢，因此相比其它在大灭绝中幸免于难的动物，恐龙处于明显的劣势地位。
“我们猜想，该发现有助于理解恐龙在白垩纪末期灭绝，而两栖动物、鸟类、哺乳动物和其他爬行动物却幸存且繁盛起来的原因。” Erickson说道。
翻译：何成自菁
审稿：林然
