据日媒报道，进行清理太空垃圾实验的日本货运飞船“鹳”6号机在实验结束时仍未能完成向太空抛出金属缆绳这最重要的一步，实验宣告失败。“鹳”6号机在结束所有预定动作后，于日本时间6日凌晨进入大气层焚毁。
日本广播协会网站2月6日报道，去年12月发射升空、向国际空间站运送物资的日本货运飞船“鹳”6号机于日本时间1月28日离开国际空间站，利用正在开发的新技术，对日益严重的“太空垃圾”开展清理实验。
这种“太空垃圾”清理技术在2014年被提出，其具体步骤是，一艘飞船将携带700米长电动系绳（EDT）抵达太空，该系绳在太空释放后可锁定并抓取太空垃圾，随后飞船将拖拽该太空垃圾一同进入地球大气层烧毁。由于很多货运飞船在运送完物资后会再入大气层烧毁，因此用类似太空“放风筝”的方法，抓取太空垃圾与货运飞船“同归于尽”，既可以节省成本，技术上也容易实现。
日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）代表曾经透露，装配在货运飞船上的各类系统可以让操作人员控制系绳相对太空垃圾的位置，一旦系绳发现目标，它将依靠GPS逐渐靠近太空垃圾，在距离足够近时，操作人员将使用光学摄像机来抓取太空垃圾，该技术预计在2020年代中期应用在正式任务中。
这次实验的目标就是，将700米长的金属缆绳抛出后接通电流，通过与地球磁场相互影响，获得与太空垃圾行进方向相反的制动力。但“鹳”6号机在实验最重要的向太空抛出缆绳的环节中失败，实验被迫中断。JAXA称，“鹳”6号机之后进行了再次尝试，但在实验截止日2月5日到来之际，仍未能抛出缆绳，实验以失败告终。
随着人类航天活动日益频繁，留在地球轨道上的太空垃圾越来越多。这些太空垃圾绕行地球速度极快，若与它们相撞将严重损坏尚在运作的航天器，甚至威胁宇航员的生命安全。
根据美国国家航空航天局（NASA）2013年的数据，有超过50万个太空垃圾被各国航天机构长期跟踪，这其中有超过21万个尺寸大于10厘米。而尺寸在1至10厘米的太空垃圾数量估计超过50万个，这些小型太空垃圾很难被地面跟踪到，另外大型太空垃圾碰撞会产生更多的空间碎片。而大型太空垃圾正是电动系绳（EDT）抓取的目标，这些太空垃圾质量在数百公斤至数吨之间。但是如何在太空中找到，并让系绳抓取这些不受控的太空垃圾是该装置要努力解决的问题。
JAXA原本希望，在本世纪20年代中期将自己在世界上率先开发出的通过缆绳捕获太空垃圾并使其落入大气层焚毁的技术实用化，但此次失败可能令开发计划延后。
6日上午，JAXA负责清理垃圾新技术实验的队长井上浩一在茨城县筑波宇宙中心召开的记者会上表示：“未能完成这次的实验，我感到很遗憾。我们将查找原因，解决问题，继续努力，以确保下次取得突破。太空垃圾问题是项紧迫的课题，全世界都在致力于解决这个难题，但尚未有人取得显著进展。今后，我们仍将致力于开发世界领先的解决太空垃圾问题的技术。”
据报道，除了用系绳的办法外，NASA也曾提出用绳网来清除太空垃圾，其他办法还包括激光、电动或动量交换的系绳、太空拖船、阻力增强设备，甚至其他更奇特的方法。
（综合新华社、腾讯）
