为了人类在深空生活 NASA构建深空栖息地全尺寸原型

来源:科技日报
2017-07-31 08:01:00

将人类送往火星的计划表已经填好,但事实上,还没有人能确定在这场太空旅行中,宇航员该怎样才能状况良好地生存下去。

美国国家航空航天局(NASA)目前正在为全新的太空旅行技术做测试,并批准洛克希德?马丁公司在肯尼迪航天中心建造一个全方位的深空栖息地原型。

这是NASA下一代空间技术探索伙伴关系(“NextStep”计划)第二阶段的重要一环,也意味着人类深空生存的关键系统将进一步完善。

太空居住舱 向深空探索进发

NASA已经专注于低地轨道多年,但并不表示其会放弃更远的太空。恰恰相反,深空才是他们未来将投入大部分精力的所在。NASA明白,在深空探索宏图中,人类本身其实才是整个环节中最脆弱的部分。于是,该机构于2014年发起了“NextSTEP”计划——根据民间提案,研发出一款用于深空探索任务的太空居住舱。

到2016年,NASA又提出了“NextStep”计划第二阶段,希望包括公司、非盈利组织及大学在内的更多机构都可以集思广益,为这种“可长期居住的深空太空居住舱”拿出最终方案——因为NASA正急于在接下来的月球任务中对这个新栖息地进行测试,同时将其作为他们火星任务的“先锋”。

建造栖息地 无需“从零开始”

在有意愿且有能力接手NASA这项任务的机构当中,洛克希德?马丁公司是进度比较靠前的一个,或许是因为它所用到的所有技术,并不需要“从零开始”。

洛克希德?马丁公司看中了在航天飞机时代运送货物至国际空间站的航天飞机“货柜舱”,通过将其翻新再利用,可以为宇航员的生活空间腾出地方。

在改造中,旧有的刚性结构大部分不会动,但舱内部却跟原来大相径庭。洛克希德?马丁公司甚至在研发过程中使用了虚拟现实和增强现实技术,从而加快了原型的设计进程,并降低了成本。速度提升后,整个建设只需要18个月的时间。

这将是一种有生活空间的飞行器,可以携带足够的物资。最重要的是,它能够安全、健康、高效地支持宇航员数月甚至数年的太空旅行,包括这期间的补给和物资回收。

这种飞船还将整合现在不断发展的技术,实现自主操作飞行,即使没有人在飞船上,它也可以控制轨道并持续检测内部系统是否完好。

新一轮太空竞赛 从政府到民间

除了洛克希德?马丁公司之外,毕格罗、波音、美国轨道ATK、内华达山(SNC)等太空企业也都曾是参加“NextStep”计划第二阶段的成员。

其中,波音公司虽是航天巨头,但在开发未来的深空居所这方面仍然是个“新手”。该公司一直在研发模块化栖息地系统,意图证明人类不但可以安全地在太空长时间生活和工作,而且能够享受到相对舒适的环境。

毕格罗宇航公司则因去年4月在国际空间站上的“可充气房间”而名声大噪。它的太空栖息地理念也和这差不多——将一个330立方米的空间依附在空间站上,而且这种模块可以打包发射后在太空中展开。

另有几家公司也在打翻新改造的主意。其中内华达山公司想改造自己研制的商用载人航天器,在已有基础上增加环境控制和生命支持等模块;而轨道ATK公司也看中了自己家的“天鹅座”飞船,不过,“天鹅座”还在为国际空间站执行货运服务。

NASA此项战略计划,正在为人类走出地球、进军更远太空铺平道路,这背后还需要它和合作伙伴们进行巨大的努力和探索,而在这一过程中,新一轮的太空竞赛也正在从政府渐渐转到民间。